伴隨著AI大模型的迅速發(fā)展，除了AI聊天機器人ChatGPT的用戶量暴增之外，現(xiàn)象級AI繪畫工具Midjourney也引起巨大關(guān)注。該軟件不僅可以生成現(xiàn)代風(fēng)格的圖像，還可以模擬不同年代和地域的場景。比如“一個穿著漢服、手持扇子、坐在亭子里看書的女子”，或者“一個穿著牛仔褲、背著吉他、走在紐約街頭的男孩”。它還可以根據(jù)用戶指定的風(fēng)格參數(shù)來調(diào)整圖像效果。
(資料圖)
然而，掀起這一現(xiàn)象級AI浪潮的公司，并不是財大氣粗的互聯(lián)網(wǎng)大廠，而是一家僅有十余名員工的微小初創(chuàng)企業(yè)。
簡單的盈利模式賺取上億收入
根據(jù)Midjourney公司網(wǎng)站的介紹，該公司是一個小型的自籌資金團隊，只有11名全職員工。其創(chuàng)始人大衛(wèi)·霍爾茨（David Holz）曾創(chuàng)辦了Leap Motion公司，還曾擔(dān)任NASA以及馬克斯普朗克研究所的研究員。
Transformer架構(gòu)的出現(xiàn)讓多模態(tài)深度學(xué)習(xí)整合自然語言處理（NLP）和計算機視覺成為圖像合成的藝術(shù)方法，Midjourney公司由此誕生。
Midjourney的網(wǎng)站顯示，該公司多目標(biāo)之一是建造新的人類基礎(chǔ)設(shè)施。霍爾茨堅信：AI不是現(xiàn)實世界的復(fù)刻，而是人類想象力的延伸。
霍爾茨從Leap Motion的創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗中學(xué)到很多，尤其是在設(shè)計產(chǎn)品時。他表示，永遠不要試圖去憑空設(shè)計一個完整的產(chǎn)品體驗，你只需要找到十個看似無關(guān)的體驗，選擇其中最酷的三個，把它們放在一起，然后在細(xì)節(jié)上進行完善，讓人們覺得它有深度并喜歡上它，好的產(chǎn)品就是這樣一步步做起來的。
Midjourney的盈利模式十分簡單，通過付費訂閱的商業(yè)模式，按月向用戶收取費用，其標(biāo)準(zhǔn)有3種套餐，分別是10/30/60美元/月。在霍爾茨看來，付費訂閱是最誠實的商業(yè)模式。而這也為公司賺取了每年上億美元的營收。
“我想把它做成付費業(yè)務(wù)的原因之一是，我覺得這是最誠實的商業(yè)模式。這就像我在編寫基礎(chǔ)設(shè)施，你在為基礎(chǔ)設(shè)施付費，用利潤來支付一個團隊。”霍爾茨表示。
起初，Midjourney的大部分客戶都是高級客戶，然而這也限制了公司的營收。“事實上你不需要那么高的利潤率，后來我們就把利潤率降低了，這樣也使得我們贏得了更多客戶。”霍爾茨說道。
一位投資人告訴第一財經(jīng)記者，從Midjourney看似不可思議的創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷中可以發(fā)現(xiàn)，每一次科技變革的浪潮中，真正能夠脫穎而出的企業(yè)、團隊，未必是財大氣粗的頭部大廠。他認(rèn)為，原創(chuàng)的思維是最重要的，同時團隊還需要很強的執(zhí)行力。
成功并非憑借“一己之力”
霍爾茨曾在采訪中說道：“我不需要風(fēng)險投資，因為人們知道我是誰。我不需要去找任何人，向他們解釋我的業(yè)務(wù)是什么，這是一個巨大的優(yōu)勢，是一個已知的技術(shù)因素。”
他舉例稱，當(dāng)公司需要找一個云供應(yīng)商提供10000塊GPU的算力支撐時，他給供應(yīng)商負(fù)責(zé)人發(fā)電子郵件表明自己正在做一件“大事”，他就獲得了所有希望得到的資源。
第一財經(jīng)記者發(fā)現(xiàn)，與Midjourney同樣重要的是Stable Diffusion開源項目，這兩種算法可以用來處理同一幅圖片。而Midjourney的算法通常會在圖像處理的后期階段應(yīng)用。
Stable Diffusion背后還有兩家技術(shù)頂尖的AI初創(chuàng)公司的支撐，Stability AI和Runaway。其中Stability AI公司過去一年購買的英偉達A100芯片數(shù)量增加至5400個，訓(xùn)練總時長達20萬個小時。
訓(xùn)練大型語言模型需要大量GPU，這些GPU還能進行“推理”。擁有熱門AI產(chǎn)品的公司通常需要購買更多GPU來處理峰值期間的數(shù)據(jù)或用于模型的改進。谷歌公司也表示，Midjourney使用谷歌的AI系統(tǒng)訓(xùn)練其模型。
Midjourney的成長過程中，另一個不得不提的是游戲社交平臺Discord。Midjourney將其整個交互都搭載在Discord中，目前已經(jīng)積累了1000多萬用戶。但Midjourney直到今天也沒有自己的APP。
根據(jù)官方數(shù)據(jù)，Discord的新增用戶中有10%是為了體驗AI功能，每月在Discord使用AI功能App的用戶數(shù)超過3000萬，Discord中包含AIGC相關(guān)功能的服務(wù)器數(shù)量已經(jīng)超過了300萬個。
Midjourney在Discord上的這種“寄生”關(guān)系也引起了行業(yè)的詬病，甚至有人視其為“AI浪潮中的投機分子”。對此，霍爾茨已經(jīng)表示，從長遠來看，Midjourney將擁有自己的網(wǎng)站，自己的用戶界面，雖然現(xiàn)在公司不需要花費時間來構(gòu)建整個用戶界面。
一位AIGC領(lǐng)域創(chuàng)業(yè)者對第一財經(jīng)記者表示：“Midjourney整個應(yīng)用都是架設(shè)在Discord之上，可以看作是Discord的一個插件，或者Bot。由于Midjourney驅(qū)動得早，現(xiàn)在又趕上好時機，基于Discord的用戶基礎(chǔ)，積累了大量用戶偏好數(shù)據(jù)來讓模型生成的更好看。”
上述人士還稱，目前大部分生成式圖像技術(shù)都不是自研的，都是基于開源方案。他推測Midjourney V5使用了大量私有數(shù)據(jù)集和算法改良了模型。“從Disco Diffusion到Stable Diffusion，這些開源項目幫助了一些企業(yè)及時抓住這一波生成式AI離C端最近的應(yīng)用點，再依賴Discord平臺，以最快的速度傳播、更新，收集反饋，數(shù)據(jù)飛輪就轉(zhuǎn)起來了。”他說道。
他還認(rèn)為，Midjourney這類現(xiàn)象級應(yīng)用雖然在商業(yè)上已經(jīng)取得成功，但是由于缺乏底層的自研技術(shù)，因此很難成為下一個微軟或者Adobe，Stability AI或者Runway這樣的公司更有機會。
不過，Midjourney的航程也許剛剛啟航。公司把自己的logo設(shè)計成一艘船在水上航行。霍爾茨把人工智能比作水，他表示：“水雖然有危險，但你也可以在水里游泳，你可以制造船只，可以用水發(fā)電。”在他看來，水是文明的驅(qū)動力，因為“當(dāng)你發(fā)現(xiàn)一個新的水源時，這真的是一件好事”。